Va néixer a Breslau (Alemanya), avui coneguda com Wroclaw i pertanyent a Polònia. Era filla d'una família jueva. Quan va morir el seu pare, ella acompanyava la mare a la sinagoga, però aviat es va adonar que la seva filla l'acompanyava per pur compromís. Efectivament, als 21 anys es declarava atea.

Va estudiar filosofia. Va buscar al professor Husserl, pare de la fenomenologia, i es va fer la seva deixebla predilecta. Amb ell va fer la seva tesi doctoral i amb ell va marxar a Friburg com a professora adjunta. Però ella notava que la fenomenologia no responia a les qüestions últimes de la vida i, sense saber-ho, buscava un Ser superior desconegut per ella.

Va escoltar unes conferències sobre temes religiosos a Marx Scheler, va veure amb els seus ulls el testimoni cristià d'algunes famílies amigues seves, i tot això la va tocar. En una ocasió es va passar tota la nit llegint la vida de santa Teresa de Jesús, i en tancar el llibre va dir: "Això és veritat". La resta va ser ràpid. Es va batejar als 30 anys, amb el nom de Teresa, donava conferències sobre temes religiosos arreu. Als 42 anys es va fer carmelita descalça al convent de Colònia. Allà va estudiar la doctrina de sant Joan de la Creu. El 1942 la Gestapo la va agafar i la va portar a Polònia. Va ser assassinada al camp d'extermini d'Auschwitz amb gas. El papa Joan Pau II la va declarar beatificada el 1987.